La piel del jaguar es mayoritariamente de color amarillo rojizo, con ciertos lugares como el interior de las orejas, la parte inferior del hocico, las mandíbulas, la garganta y demás partes bajas del cuerpo, donde el color es más pálido y la parte inferior de las patas que generalmente es blanca.
Este felino presenta manchas negras de tipo roseta que pueden ser redondas o alargadas. Al final de su cola el animal presenta manchas igualmente negras pero estas en forma de anillo, cabe mencionar que las manchas de cada jaguar son diferentes a las de cualquier otro.
Su peso va de 45 a 130 kg dependiendo de la subespecie, pudiendo llegar a pesar 150 kg. Las hembras son entre un 10 y 20 por ciento más pequeñas que los machos y su longitud es de 1.70 a 2.30 m, y una altura hasta la cruz de unos 85 ademas de que poseen una cola que mide entre 45 y 75 cm.
La esperanza de vida de un jaguar en cautividad es de 22 años. En el entorno salvaje probablemente es de 10 años, excepto en raras ocasiones que puede llegar hasta los 20 años.En contraste con los otros grandes felinos, el jaguar gruñe pero rara vez ruge. Posee hábitos nocturnos, aunque tiene algo de actividad durante el día.
Al estar habituado a biomas selváticos con poca luz (aunque su área de dispersión llegó a abarcar praderas y estepas), posee ojos nictálopes, que permiten una notable visión en la oscuridad, merced a una membrana reflectante en el fondo del ojo que concentra la luz en el campo focal de la retina.
Las hembras adultas tienen hábitos hogareños; en cambio, los machos son más vagabundos y se alejan de su hogar cuando tienen disputas territoriales. A pesar de las evidencias de largos viajes que hacen algunos jaguares, estos animales son sedentarios cuando se encuentran en su hábitat preferido.
Generalmente son solitarios y se encuentran en las selvas que bordean los grandes ríos o manglares. Se alimenta, sobre todo, de pecaríes, venados, monos, tapires, mapaches, tejones, armadillos, conejos y otros pequeños mamíferos; además de aves, peces, perros, cocodrilos, caimanes, lagartijas, víboras, tortugas y sus huevos e, incluso, carroña. Donde encuentra comida abundante, es frecuente que regrese a comer varias noches consecutivas. También gusta de cazar animales domésticos, como: cerdos, caballos, burros, chivos o borregos; de forma eventual, se han registrado ataques sobre algunas personas.
El periodo de gestación es de 100 días, por lo general tienen dos crías, aunque pueden llegar a tener hasta cuatro. Poco antes del nacimiento, el macho abandona a la hembra y ella cuida sola a los cachorros: los guarda en cuevas u otros refugios, los trae consigo y les enseña a cazar durante su primer año de vida, hasta que pueden hacerlo por sí mismos. Después, tendrán que abandonar el territorio de sus padres.
